El patito feo

— Te quedas — dijo la anciana —. Veremos si pones. El gato le preguntaba si sabía arquear el lomo y echar chispas; la gallina, si sabía poner. Como no sabía ninguna de las dos cosas, le dijeron que no tenía derecho a opinar, y el patito se fue otra vez.

Llegó el otoño. Las hojas se pusieron marrones, el viento las tomaba y las hacía bailar, y una tarde, del cielo, bajó una bandada de pájaros grandes y blancos, con el cuello largo, que iban hacia el sur.

El patito no sabía cómo se llamaban aquellos pájaros. Sabía que nunca había sentido nada parecido al mirarlos, y dio un grito tan raro que él mismo se asustó. Después se metió en el agua y se puso a dar vueltas como una rueda.

El invierno fue tan duro que no merece la pena contarlo. El agua se heló alrededor del patito y tuvo que nadar sin parar para que no se cerrara. Al final se quedó atrapado en el hielo, y un campesino lo encontró por la mañana, rompió el hielo con el zueco y se lo llevó a casa.

En la casa hacía calor, pero los niños querían jugar y el patito se asustó: voló contra el cubo de la leche, después contra el barril de la mantequilla, y salió por la puerta abierta a la nieve. Aquel invierno lo pasó entre los juncos, y no vale la pena contar cómo.

Hasta que una mañana notó que el sol calentaba de otra manera. La alondra cantaba, la hierba estaba verde y él, sin pensarlo, abrió las alas — y las alas lo levantaron mucho más alto de lo que esperaba.

Aterrizó en un estanque grande, y allí, desde los manzanos, caían pétalos sobre el agua. Del otro lado vinieron nadando tres de aquellos pájaros blancos. El patito agachó la cabeza y esperó, porque pensó que ahora sí que lo picarían.

Y vio su reflejo en el agua. No a un pájaro gris y desgarbado, sino a un cisne. Los tres cisnes nadaron a su alrededor y le tocaron el cuello con el pico. Unos niños en la orilla dijeron que había llegado uno nuevo y que era el más bonito. Y él pensó que en el corral nunca habría podido ni soñar con tanta felicidad.