O Patinho Feio

— Você fica — disse a velha. — Vamos ver se você bota. O gato perguntava se ele sabia arquear as costas e soltar faísca; a galinha, se sabia botar. Como não sabia nenhuma das duas coisas, disseram que ele não tinha direito de opinar, e o patinho foi embora outra vez.

Chegou o outono. As folhas ficaram marrons, o vento as pegava e as fazia dançar, e numa tarde, do céu, desceu um bando de pássaros grandes e brancos, de pescoço comprido, que iam para o sul.

O patinho não sabia como aqueles pássaros se chamavam. Sabia que nunca havia sentido nada parecido ao olhar para eles, e deu um grito tão estranho que ele mesmo se assustou. Depois se enfiou na água e começou a rodar como uma roda.

O inverno foi tão duro que não vale a pena contar. A água congelou em volta do patinho e ele teve que nadar sem parar para que ela não fechasse. No fim ficou preso no gelo, e um lavrador o encontrou de manhã, quebrou o gelo com o tamanco e o levou para casa.

Na casa fazia calor, mas as crianças queriam brincar e o patinho se assustou: voou contra o balde de leite, depois contra o barril de manteiga, e saiu pela porta aberta para a neve. Aquele inverno ele passou no meio dos juncos, e não vale a pena contar como.

Até que uma manhã ele notou que o sol esquentava de outro jeito. A cotovia cantava, o mato estava verde e ele, sem pensar, abriu as asas — e as asas o levantaram muito mais alto do que ele esperava.

Pousou num lago grande, e ali, das macieiras, caíam pétalas sobre a água. Do outro lado vieram nadando três daqueles pássaros brancos. O patinho abaixou a cabeça e esperou, porque pensou que agora sim iam bicá-lo.

E viu o reflexo dele na água. Não um pássaro cinzento e desajeitado, mas um cisne. Os três cisnes nadaram em volta dele e tocaram o pescoço dele com o bico. Umas crianças na beira disseram que havia chegado um novo e que era o mais bonito. E ele pensou que no terreiro nunca teria conseguido nem sonhar com tanta felicidade.